del francés, el nombre fue probablemente sugerido porque en el momento en que la pieza fue terminada en Leipzig se estaba celebrando un carnaval). La pieza tiene un subtítulo "Scenes mignonnes sur quatre notes" o "Escenas delicadas en cuatro notas" . Mas que en Kinderszenen, Carnaval representa un enfoque de Schumann poco habitual a las formas musicales y su interés a referencias no musicales.
Schumann comenzó a componer la pieza en 1834, antes de que se infatuara con la hija de su maestro de piano, Friedrich Wieck y al tiempo que este tomara una nueva estudiante de piano, Ernestina von Fricken, una chica de 17 años que le robó el corazón a Robert. En menos de cinco meses, Robert y Ernestine, estaban secretamente comprometidos. Las "cuatro letras" en las que se basan los movimientos de carnaval son A-S-C-H (en alemán la letra S significa E flat y la H indica B flat, por los que las letras traducidas literalmente en música significan A-Eb-C-Bb) con lo que se deletrea el nombre del pueblo natal de Ernestine. También es significativo que las cuatro letras se encuentran en el apellido de esta.
Un amplio abanico de personalidades aparecen en Carnaval, entre ellos los personajes de de la Comedia del Arte Arlequín, Pantalone, Colombine y Pierrot; Los alter-egos de Schumann , Florestan y eusebius; Clara Wieck (bajo el nombre de Chiarina); los compositores Chopin y Paganini, la propia Ernestine (con el pseudónimo de Estrella), y en el movimiento final "La liga de David", la ficticia sociedad de artistas de quienes escribía Schumann para el periódico Neue Zeitschrift fur musik que luchaba contra los "filisteos" que habían fallado en el reconocimiento de la verdadera grandeza del arte.
Otros movimientos aparecen como Mariposas (Papillons), Citas de enamorados (Reconnaissance), Confesiones de amor (Aveu), y una pareja caminando a través de un salón de baile (Promenade). El más curioso de los movimientos es el llamado "Las Esfinges" que consistían en tres arreglos diferentes de cuatro letras acrósticas musicales que están marcadas para no ser tocadas. Como los famosos monumentos egipcios, estas esfinges aparentemente permanecían silentes, manteniendo a salvo su secreto.
El romance de Schumann con Ernestine no pudo ser, El padre de ésta , el Barón von Fricken, se opuso y Robert se desilusionó cuando supo que Ernestina era hija ilegitima (aunque su padre la adopto formalmente a finales de 1834). El final de esta infatuación se produjo en noviembre de 1835, cuando Robert intercambió besos por primera vez con Clara cuando esta tenía 16 años.
